手形识别技术是最早引入商业应用的生物识别技术。
手形识别系统（手形仪）采集手指的三维立体形状进行身份识别，由于手形特征稳定性高，不易随外在环境或生理变化而改变，使用方便，在过去的几十年中获得了广泛的应用。美国所有军事机关、90%以上的核电站均使用手形识别设备构成门禁系统以保证重要场所的安全；1996年奥运会上手形仪在奥运村使用，接受了6万5千多人注册，处理了一百多万次进出记录。
手形识别技术根据用于获取指形特征所扫描的手指数量的多少发展了三种技术，一种是扫描整个手的手形的技术，第二种是仅扫描单个手指的技术，还有一种是结合这两种技术的扫描食指和中指两个手指的技术（指形识别技术）。通常我们称扫描整个手形的手形仪为掌形机或掌形仪，扫描两个手指的手形仪称为指形机。
指形机与掌形仪采用同样的原理与技术，使用掌形仪时必须将整个手掌放在其定位装置上，其定位需要五个定位柱。而使用指形机时只需要将左手或右手的食指和中指放在仅有两个定位柱的装置上。从使用角度上来讲，指形机定位点少，易于使用，而且对于习惯左手或右手的人均适用。而从技术上来讲又可以达到与掌形机相同的识别精度和各种性能指标；从生产和制造成本上讲，指形机体积可以减小，成本降低。
指形机系统特性
识别唯一性
指形识别是成熟的生物识别技术，其最大的特点是其识别的"唯一性"，也就是说只有合法用户本人的手指才能被识别和允许通过。在现有的科技条件下，无法仿造出人的手指的三维特征，完全杜绝了钥匙和IC卡被盗用或密码被破解等导致他人非法进入的现象。
安全性
指形机扫描系统采用红外光源，其原理与电视机的遥控器相同，能量也相当，不会对人体造成任何伤害。指形机系统采用12V直流电，属于安全电压。而手指与指形机的接触面积比掌形机更小，甚至小于公共场所的门把手，只要保证定期清洁，其细菌传播的可能性很小。
方便性
指形识别技术是目前最为方便与安全的识别技术。指形机提供多种接口可与刷卡机、打印机、调制解调器、网络设备等相连接，极易扩充，还可以作为前端系统和各种应用系统集成综合的网络管理系统。
可靠性
全世界已有几十万台指形识别系统在工作，经过多年实践的检验，已证明指形识别的核心组件具有很高的可靠性。美国所有军事机构都采用该类产品，美国90%以上的核电厂以此类产品控制其出入口。另外指形机类产品还广泛应用于银行、大学、俱乐部、医院、度假村等场所。其考勤系统也在制造业、服务业、健康护理和零售业获得了广泛应用。
